ГЛАВА 15

Стоило каравану попасть в тень колосса как стало ощутимо холоднее, и у Нёэнны мелькнула мысль, что есть красивая логика в том, что под ногами бога солнца темно и холодно, пусто. Но, конечно же, никакой пустоты не было, хотя прохлада и защита от палящих лучей была встречена спутниками с радостью — длинные поля шляпы защищали от солнца и ветра, но и то и другое заполняли все пространство, вынуждая щуриться с непривычки, и оба товарища регулярно страдали от головной боли.
У самой статуи был не менее гигантский пьедестал: достаточно высокий, чтобы выглядеть гармонично, но в то же время достаточно низкий, чтобы на расстоянии создавалась иллюзия, будто колосс стоит прямо на земле. Впервые при встрече с бис-ингом — если, конечно, это был он, — Нёэнна задумалась о том, как его создавали, настолько головокружительными были его масштабы. В сравнении со статуей лагерь кочевников выглядел почти игрушечным.
Сама стоянка народа Ур разительно отличалась от тех, что разбивали караванщики: их шатры были покрыты тканями, украшенными орнаментами желтых и красных оттенков, в то время как у торговцев из Апласа палатки по оттенку сливались со степной травой, и даже издали был слышен гомон разговоров — а на остановках каравана предпочитали тишину. Впрочем, главным различием было наличие кошек. Эти звери были повсюду, и островитянка впервые видела их в таком количестве. На Архипелаги кошки не были редкостью, и уж точно на каждом корабле жили по паре мышеловов, но здесь… Они сновали между людьми, которые, явно привычные к такому, ловко лавировали между животными, спали на спинах туров и любой другой горизонтальной поверхности, черными пятнами выделяясь на фоне всего лагеря.
Нёэнна подумала, что какая-то пустота все-таки обнаружилась под ногами колосса. В голову не к месту пришли воспоминания о Грани и тех прорехах из ничего, но, к счастью, быстро исчезли. В конце концов, кошки казались абсолютной противоположностью тому, чем являлась Грань — и что бы она за собой ни скрывала.
Приближающийся караван был замечен кочевниками, и им навстречу выехало несколько всадников. Эти люди были вооружены, что было весьма резонно, учитывая местность, и приближались с лицами, выражающими сдержанный интерес, но, стоило им заметить Эгеха, специально сдвинувшего шапку назад, чтобы открыть свое лицо, заулыбались. Кочевники были верхом на каких-то зверях, очень отдаленно напоминающих туров — только гораздо тоньше и изящнее, а хвост чем-то напоминал кошачий и заканчивался кисточкой. Очень интересны были рога, которые росли из центра головы: короткие, будто подпиленные, и неестественно прямые. Нёэнна впервые видела таких животных, хотя она признавала, что не была знатоком фауны, в то время как ее спутник рассматривал их с выражением удивленного узнавания.
 — Это очень похоже на ясбемов, — шепнул Севклех в ответ на вопросительный взгляд островитянки.
Та попыталась вспомнить, встречалось ли ей это название когда-либо, но в итоге покачала головой.
 — Потом расскажу.
 — Уш, путники! — Тем временем, кочевники остановились рядом, и их предводитель, мужчина средних лет, сделал приветственный взмах рукой. — Вы находитесь в Тени Солнца, и я должен спросить, с добрыми намерениями вы, или нет?
 — Добрыми намерениями торговли, — Эгех приложил руку к сердцу, — да будут Создатели мне свидетелями. И сопровождаем путников, что искали с вами встречи.
 — Уш-котром, хорошо, — кивнул кочевник, — следуйте за нами.
По мере продвижения вглубь стоянки путешественников все чаще окидывали любопытствующими взглядами, а небольшая группа детей даже начала их сопровождать. Некоторые из ребят держали в руках вездесущих кошек, что делало всю процессию более колоритной. Нёэнна с не меньшим интересом оглядывалась по сторонам. Так, она заметила несколько групп гончаров за работой, и людей, которые активно собирали сухую траву по периметру лагеря. Часть этой травы шла, очевидно, на плетение шляп, похожих на шлемы — или даже маски, как у жрецов Культа. Также островитянка отметила, что здесь все взрослые были при оружии, и, пожалуй, она впервые видела его в таком количестве: на Архипелаге кинжал был скорее рабочим инструментом, и только на торговых кораблях экипаж был снабжен более серьезным оружием, не говоря уже о корабельном вооружении. Из того, что девушка успела увидеть на материке, что в Апхавене, что в Апласе, ношение оружия строго регулировалось. В любом случае, в окружении такого количества вооруженных людей было неуютно, пусть Эгех, да и другие караванщики, выглядели спокойными.
Тем временем, караван остановился. Их проводили до свободного места в тени, чуть правее основной массы шатров, а главный сопровождающий спешился.
 — Уш-аршум Эгех, ты знаешь, надо отдать дань уважения Ур. Бери своих путников, им следует показаться тарктак, если хотят остаться. — Кочевник показал на один из самых крупных шатров, разбитых у самого основания колосса.
 — Верно, верно, — покивал Эгех, — а мои люди пока начнут все приготовления. — Тут он махнул рукой в сторону Нёэнны и Севклеха, призывая идти за собой: — Идемте, надо проявить уважение.
Товарищи переглянулись, и, пожав плечами, проследовали за главой каравана.
 — Кто такие тарктак? — Поинтересовалась островитянка.
 — Это такой своеобразный суд, — усмехнулся Эгех, — к которому приводят всех чужаков, чтобы они стали аршум, друзьями.
 — Суд?
 — Надо ли нам как-то подготовиться? — Встрял Севклех, а его взгляд, брошенный в сторону подруги, выражал опасение, что ему вновь придется сочинять небылицы.
 — Нет, никаких приготовлений. Тарктак любят честных.
 — Легче не стало, — вздохнул тидорец.

Они оказались у шатра, укрытого яркой тканью насыщенного желтого цвета. Островитянка не особо разбиралась в пигментах и, тем более, окрашивании ткани, но это полотно выглядело самым новым и совсем не выцветшим, что, очевидно, указывало на важность этого временного укрытия. Мимо них, ловко приподняв полог, проскользнул подросток, сжимая в руках большой кувшин. Он окинул новоприбывших полным любопытства взглядом, но не стал задерживаться и умчался дальше по своим делам. Из шатра доносился тихий голос, говорящий на языке кочевников, но было не похоже, что у него были собеседники. Эгех снял свою шляпу, и, жестом указав товарищам сделать то же самое, вошел в шатер. Севклех тоже не стал задерживаться, на ходу стягивая соломенный головной убор, и Нёэнне не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ними.
Девушка не знала, к чему именно она готовилась, но только не к тому, что внутри она столкнется с кошками. Эти звери, все, как один, с черной шерстью, заполняли практически все пространство, развалившись на многочисленных подушках и коврах, которые покрывали землю. В центре сидела девочка-подросток, в руках которой было огромное перо какой-то птицы, и, очевидно, развлекала животных до появления путешественников, сейчас же она, вместе с кошками, во все глаза разглядывала новоприбывших. Эгех успел отойти немного в сторону, и, усевшись, с почти детским упоением гладил тех зверей, которые решили к нему подойти.
 — Уш-котром, путники! — Опомнившись, поприветствовала девочка. — Вы новые? Пришли к тарктак?
 — Все именно так, — кивнул Севклех, оглядываясь. — Как тебя зовут? И как нам показаться тарктак?
 — Тс-с-с! — Приложила палец к губам девочка, и сразу хитро улыбнулась. — Вы уже среди тарктак!
Товарищи растерянно переглянулись — кроме кошек, в шатре никого не было, но, когда об ногу Нёэнны потерся один из зверей, к ней пришло запоздалое понимание, и, тихонько фыркнув собственной несообразительности, она также опустилась на землю. Животные сразу же обступили ее, с интересом обнюхивая. Рядом сел и Севклех, с беззвучным вопросом «нас будут судить кошки?» в сторону подруги. Островитянка смогла только пожать плечами и начать играть в гляделки с котом, сидевшим поодаль, и который пока не выражал желания познакомиться с новым человеком. Нёэнна чувствовала себя немного глупо — и это было уже довольно привычное ощущение с тех пор, как она покинула Аплас — пытаясь выдержать взгляд черного зверя, в то время как некоторые кошки очень по-хозяйски забирались ей на колени и лезли ей под руки, требуя ласки. Островитянка не выдержала и моргнула первой, и только после этого кот неторопливо прикрыл глаза в ответ, и, потеряв к ней интерес, направился к Севклеху.
Нёэнна осмотрелась. Эгех успел исчезнуть из шатра, но вернулся мальчик, который сейчас перешептывался с девочкой. Подростки очевидно были близкими родственниками, судя по большому внешнему сходству, и периодически оглядывались в сторону новоприбывших. Севклех, тем временем, также подвергся испытанию взглядом от одной из кошек, и сидел, не моргая, и одновременно чесал нескольких зверей. В этот раз первой моргнула кошка, медленно, как это делают кошачьи, но отвернулась и направилась в сторону подростков.
 — Уш-да! — Рассмеялась девочка, — Вы теперь аршум, друзья. Тарктак вас знают и вы им понравились.
 — Уш-ошок, добро пожаловать! — Подал голос и ее родственник.
 — Спасибо?.. — С немного вопросительной интонацией ответила Нёэнна, пытаясь уложить в голове тот факт, что залогом их пребывания среди кочевников было то, что они понравились кошкам. — От нас что-то еще потребуется?
 — Уш, — задумалась девочка, — вы можете помочь Арсе принести воды. Он клоптак, слабый, — ухмыльнулась она.
 — Уш-бе клоптак! — Показал ей язык мальчик, поднимаясь. — Арша сидит только! — Подросток ткнул пальцем в дальний угол шатра, где стояло несколько кувшинов. — Уш, берите по ошуму, я поведу.
 — Ты решила сразу браться за работу? — Тихо спросил Севклех, когда друзья отошли.
 — Если мы хотим тут остаться, было бы полезно сразу показать свою пользу, ты так не думаешь? — Вопросом на вопрос ответила островитянка. — В конце концов, донести воды — не самая сложная задачка.
 — Только если они не берут воду из какого-нибудь далекого оазиса. Что-то я не заметил тут колодцев.
 — Мальчик — Арса, я так понимаю, вернулся быстро, значит это не будет «дальний оазис», если тебя это так беспокоит. Мы несколько дней не делали ничего, кроме как ехали верхом на турах, неужели ты не хочешь размяться и поделать что-нибудь еще?
 — Больше всего я хочу сесть и не вставать. Караван оказался самым утомительным способом передвижения на котором мне довелось ехать.
 — Уш, вы идете? — Нетерпеливо спросил мальчик. — Как ваши у-ши?
 — Наши уши? — Удивленно переспросил Севклех.
 — Уш, у-ши, — кивнул подросток.
 — Уш, Арса хочет знать ваши имена! — Вклинилась в разговор девочка. — Я Арша, это Арса, мы третий год служим тарктак. А вы?
 — Я Севклех, и я… растерян. То есть, я… путешественник. Да, путешественник.
 — Уш, поэтому ты так на нас похож! Тарктак сразу заметили, а я не поняла. Теперь знаю. Аршум Севклех, брекран!
Севклех выглядел так, будто хотел поспорить с тем, что он похож на кочевников, но Арша не дала ему возможности и повернулась к островитянке. — А ты? Я думаю, ты с долрам, края света.
 — Можно сказать и так, — медленно кивнула Нёэнна, — я тоже путешественник, с Архипелага далеко на юго-востоке отсюда. Действительно на краю Известного Мира. Меня зовут Нёэнна.
 — Уш, там, где встает Солнце! — Обрадовалась девочка. — Это хорошо. Но вам пора, Арса нетерпеливый.
На самом деле, мальчик выглядел не менее заинтересованным, чем его родственница, но после ее слов попытался состроить недовольное лицо.
 — Уш, надо идти.
 — Надо так надо, — улыбнулась Нёэнна, подхватывая один из кувшинов. Рядом Севклех со вздохом сделал то же самое.
Сосуды оказались довольно тяжелыми, с толстыми стенками. Ручек не было, но размер позволял удобно обхватить руками, поэтому идти с кувшинами было не сложно, по крайней мере, пока они были пустыми. Их маленькая процессия также привлекла внимание местных, но теперь оно сопровождалось вопросами к Арсе, на которые он что-то весело отвечал. Нёэнна задумалась о том, чтобы попробовать выучить язык кочевников: он не был похож ни на науланг, ни на аланг, и не иметь представления о том, что говорят вокруг, было непривычно и даже некомфортно. Очевидно, ее друг размышлял о том же.
 — Я даже не мог представить, что есть другие языки, — держась ближе, сказал Севлех, — и все стараюсь найти хоть какие-то знакомые слова. Ведь если они древний народ, они же должны знать аланг!..
 — Думаешь, должны?
 — Это язык… идеи, созидания. Как могущественная — если ее, по вашим словам, лично разрушили эти Создатели, цивилизация могла не использовать слова силы?
 — Ну, ты сам говорил, что тебе кажется, что империя Ур могла быть уже древней историей для Тидора. Может, у них был и свой язык созидания? А потом… сменилась цивилизация, а вместе с ней и язык, на котором выражают идеи. — Предположила островитянка.
 — Это звучит дико и… вероятно, — со вздохом ответил ее спутник. — Уж не мне говорить о невозможном и диком. Было бы неплохо найти кого-то, кто смог бы нам хоть что-то рассказать. — Немного помолчав, он продолжил. — Меня не отпускает чувство, что я слышал об Ур раньше, до того, как я оказался… здесь. Но, как бы я ни пытался, мне не удается вспомнить что-либо конкретное.
 — Надеюсь, наш статус друзей поможет нам найти знающих среди местных. В конце концов, у нас на Архипелаге про кочевников не знают ничего, кроме самых простых вещей: древняя империя, Степи, кочевой образ жизни. Да и то, в наших архивах отмечают вражду между Апласом и Ур, а ее, оказывается, и нет.
 — Какой-то бесконечный поиск информации.
 — Это не самое плохое времяпрепровождение, — усмехнулась Нёэнна.
Источник воды оказался действительно недалеко — им было необходимо немного пройти к северу от колосса, чтобы оказаться в неожиданно топкой местности. Болотом это было назвать сложно, но среди высокой желтой травы мелькали небольшие лужи, которые оказались достаточно глубокими, чтобы спокойно опустить туда кувшины и наполнить их водой. Очевидно, тут были родники, и, если островитянка правильно помнила карту, чуть дальше к северу было большое озеро.
Было приятно оказаться рядом с водой впервые за долгое время: река, которую в Апласе без изысков называли Апласска, осталась на другой стороне Разлома, и все путешествие с караваном спутники пользовались только теми запасами, что были собраны перед выходом из города, а потому расходовали ее крайне аккуратно. Арса, их сопровождающий, также не преминул воспользоваться передышкой, и сейчас плел сложную косичку из стеблей травы, которую в итоге вручил Севклеху.
 — Уш-брекран, приходи утром к тарктак! Они будут рады, ты им нравишься.
Тидорец слегка обескураженно рассматривал «подарок». Косичка из травы была длиной примерно в два локтя, и заканчивалась кисточкой из распушенных травяных волокон. Судя по всему, это была игрушка для кошек.
 — Я понравился кошкам? — Медленно, с вопросительной интонацией, уточнил Севклех.
 — Уш, правда! Они тоже брекран, как ты!
 — Я… хорошо, приду. Брекран так брекран.
 — Как быстро для тебя нашли применение, — развеселилась Нёэнна, — и сразу с важной работой!
 — Уш, правда! Играть с тарктак — очень важное дело, — закивал Арса. — Большая гордость! Ты, хоть и чужак, но брекран, поэтому можно.
 — Арса, а сможешь нам объяснить, что можно делать, а что не стоит? Может, есть какие-то правила, которые мы должны знать? — Поинтересовалась островитянка.
Подросток задумался.
 — Уш, Арша сможет лучше сказать. Может, еще Димрик или Умиша.
 — Значит, спросим Аршу. Как раз принесем воду.
Нести полные кувшины, которые, к тому же, были немного скользкие от влаги, было ожидаемо тяжелее, но терпимо. Нёэнна была даже скорее рада такой разминке после нескольких однообразных дней с караваном, тем более, что представилась возможность освежиться. У палатки их поджидал Эгех, который сначала явно удивился их маленькой группе, но потом удовлетворенно кивнул.
 — Это хорошо, что вы вызвались помочь. Доброе дело.
 — Нам было не сложно, — улыбнулась островитянка, — а Севклеху даже поручили важную задачу на утро — развлекать тарктак.
 — Надо же! Это большая честь. А я вас, в общем-то, искал. Мы свои шатры уже поставили, и ужин готовится. Да и нам есть о чем поговорить.
 — В таком случае, сейчас мы оставим воду, и присоединимся к вам, — с облегчением кивнул тидорец. — Вопросы к Арше подождут утра, раз уж все равно встретимся.
 — Уш-котром, хорошо. Я покажу, где ставить.
Арса провел друзей за шатер, в котором обитали кошки, откуда сейчас доносился тихий голос его родственницы и мурлыканье, и показал на длинный ящик между тканью шатра и каменным основанием колосса. Тут было неожиданно холодно, и Севклех поежился, спешно устанавливая сосуд на указанное место. Нёэнна, также сгрузив свой кувшин, не удержалась и прикоснулась к камню. На ощупь он был ледяным, как будто его совсем не нагревало солнце, впрочем, вероятно так оно и было: колосс стоял таким образом, чтобы в любое время суток у его ног всегда была тень, чем и пользовались кочевники.
 — Уш-крак, спасибо! — С довольной улыбкой поблагодарил подросток. — Вы ором ашум, хорошие друзья. Арша и я ждем тебя утром, брекран! — И, не прощаясь, мальчик юркнул в шатер.
Севклех со стоном потянулся.
 — Надеюсь, ты не найдешь нам больше работы на этот вечер.
 — Так и быть, пожалею, и не буду искать. Но не могу обещать, что она сама нас не найдет!
 — Нас Эгех ждет, — напомнил тидорец.
 — Да-да, и ужин.

Караванщики разбили свой лагерь на восточной стороне от стоянки кочевников, и сейчас были заняты привычной вечерней рутиной. Торговцы установили несколько жаровень, чтобы сейчас готовить ужин, а ночью обогревать шатры. С заходом солнца в Степи становилось действительно холодно, холоднее только было на Архипелаге в середине четвертого сезона, когда начинался сезон штормов и мощный ветер превращал всю падающую с неба воду в ледяную корку. Нёэнна, хоть и не любила холода, но была к ним явно привычнее, чем ее товарищ, который словно не подозревал, что климат бывает разным. Впрочем, по его признанию, в его краях всегда было умеренно тепло, потому что тидорцам нравилась умеренная погода. В связи с этим, Севклех не задумывался о необходимости теплой одежды и теперь страдал: дублет островитян и степной «плащ» хорошо закрывали тело, но оставляли руки открытыми, и тонкая хлопковая рубашка не давала возможности полностью согреться. Нёэнна подготовилась лучше, но степные ночи все равно застали ее врасплох, так что теперь она вспоминала базовые навыки вязания — повезло, что у караванщиков была на продажу шерсть, и собиралась сделать себе перчатки, а своему другу связать свитер. Она отдавала себе отчет, что рукодельница из нее так себе, но Севклех заверил ее, что кривая теплая одежда лучше, чем никакой.
Так что, заметив шатер спутников, островитянка решила подхватить свое вязание, чтобы не терять время. К тому же, в ней бурлило желание действовать: Нёэнна словно проснулась после долгого сна и пыталась найти выход этой энергии. Плана действий все еще не было, они выполнили первый пункт — они встретились с кочевниками, но что и как они будут делать дальше оставалось неизвестным. Вязание помогало думать, и девушка была полна решимости составить план.
Когда она подошла к жаровне, у которой сидели Эгех с Севклехом, первый что-то увлеченно рассказывал ее другу, и островитянка подумала о том, что здесь, среди кочевников, их проводник ведет себя гораздо оживленнее, чем весь путь от Апласа до сюда. Прислушавшись к разговору, она поняла, что караванщик говорит о кошках.
 — Вообще, когда я спросил одного местного о том, считают ли они кошек священными, мне пришлось еще объяснить, что такое «священный». А потом мне также долго объясняли, что кошки не священные, а старшие. То есть, появились первыми, а потому знают мир лучше.
 — И их беспрекословно слушаются? И как понимают, что им, кхм, говорят кошки?
 — Да я-то откуда знаю. — Пожал плечами Эгех. — Я, хоть и стал для них ашум, но все-таки чужак, а такие дела чужакам не рассказывают. О, раз уж вы оба тут, — сказал он, заметив появление Нёэнны, — я вам как раз хотел рассказать о том, как тут дела делаются. Мой караван будет стоять тут четыре дня, как раз обменяемся товарами, запасемся водой, и отправимся обратно. Так что, у вас есть это время, чтобы убедить кочевников разрешить вам тут остаться.
 — Думаешь, это сложно? — Поинтересовалась островитянка.
 — Вот чего не знаю — того не знаю, не было такого, чтобы при мне кто-то с нашей стороны Разлома хотел надолго в степь отправиться. Но, как говорится, спросить всегда можно. Вам нужно будет завтра познакомиться с Димрик, она тут самая старшая, и уже с ней объясняться. Среди местных она лучше всех говорит на науланге, так что сложностей не должно быть. И неплохо будет вам снова показаться на глаза Таннию, мы с ним на подходе к стоянке встречались, он тут что-то вроде предводителя воинов.
 — Кстати, я заметила, что тут многие вооружены — это нормально?
 — Если хочешь выжить в Степи — даже правильно. Наши караваны-то с основной дороги не сходят, а кочевники дорогами не пользуются. — Немного помолчав, Эгех продолжил. — И вот еще важное: отмечу у вас на карте, где наши караваны частенько останавливаются, чтобы, когда вы тут вдоволь нагуляетесь, смогли побыстрее найти кого-то. В конце концов, не через Саввр же вам возвращаться.
 — А почему не через него? — Спросил Севклех.
 — Так они ж никого к себе не пускают, — удивился караванщик, — это ж всем известно.
 — Эх, география мне никогда не давалась.
 — Ну ты даешь! — Покачал головой Эгех. — Я думал, у вас, ландов, ее с молоком матери впитывают. Так, что еще я вам хотел рассказать. А, правила! Их, в общем-то, не так много. Будете вежливо вести себя, большая часть дела уже сделана. Кошек, естественно, не обижать — это большое преступление. Из немного странных правил: не трогать гончаров в период с рассвета до полудня. Не знаю уж причин, но запрет сильный. И старайтесь избегать слова «ковш», на языке местных оно звучит как страшное ругательство.
 — Не говорить слово «ковш», не трогать гончаров, не обижать кошек. Не такой уж сложный набор правил! — Довольно улыбнулся Севклех. — Думаю, мы справимся.
 — Звучит действительно просто, — согласилась Нёэнна. — Значит, завтра общаемся с местными и убеждаем их разрешить нам двоим с ними остаться. После того, конечно, как Севклех закончит со своими новыми обязанностями.
 — О, это вы большие молодцы, что смогли подружиться с Хранителями тарктак! Будет хорошим подспорьем в разговоре с Димрик.
 — То есть, я не смогу от этого отвертеться? — Вздохнул тидорец. — В таком случае хорошо, что мне нравятся кошки.